Arrivé sur les bords de la Mersey avec une étiquette coûteuse et une concurrence annoncée avec Alexander Isak, recruté pour un montant encore plus élevé, Hugo Ekitike est en train de gagner sa place au sommet de l’attaque de Liverpool.
Après une période agitée, les Reds ont retrouvé un certain équilibre en enchaînant cinq rencontres sans connaître la défaite. Si l’ensemble reste perfectible et que le dossier Mohamed Salah a récemment perturbé le quotidien d’Arne Slot, une certitude s’impose à Anfield : la montée en puissance d’Ekitike. Peu l’avaient désigné comme la recrue phare de l’été, notamment après l’arrivée d’Isak au même poste.
Pourtant, à l’approche de la mi-décembre, le constat est unanime. Auteur d’un nouveau doublé en Premier League face à Brighton, le Français affiche désormais sept buts au compteur en championnat. Son influence sur les résultats est nette : Liverpool a remporté sept de ses dix matchs de league lorsque l’ancien Rémois débutait, contre une seule victoire lors des six rencontres disputées sans lui. À 23 ans, Ekitike a dû patienter, le temps que son concurrent retrouve du rythme après son départ mouvementé de Newcastle.
Un vestiaire conquis
Muet depuis le 20 septembre face à Everton, Ekitike avait traversé une période délicate avant de marquer de nouveau contre Leeds le 6 décembre. Sur ces huit rencontres, il n’avait été aligné d’entrée qu’à trois reprises, laissant Isak tenter de s’imposer sans réellement convaincre. Depuis, l’attaquant français a clairement changé de statut au sein du groupe.
Son capitaine Virgil van Dijk ne cache pas son admiration :
« Hugo est décisif devant le but et son travail pour l’équipe est essentiel. Il est exigeant avec lui-même et nous comptons beaucoup sur lui. Dans une saison compliquée, ses statistiques parlent d’elles-mêmes. Il doit simplement garder son calme et continuer sur cette voie. »
Arne Slot partage ce constat. Au-delà des buts, le technicien néerlandais met en avant l’évolution physique et l’investissement du joueur : « Il est plus solide dans les duels, plus actif dans les courses, qu’il ait le ballon ou non. » Autant de qualités précieuses pour un entraîneur en quête d’un collectif impliqué à la perte du ballon. Logiquement récompensé par trois titularisations consécutives, Ekitike semble bien parti pour enchaîner face à Tottenham samedi prochain.
