Sir Gareth Southgate s’est enfin prononcé sur les rumeurs persistantes le liant à la tête de Manchester United, affirmant être « très serein » face à son absence des terrains de football et sous-entendant qu’il pourrait ne jamais revenir à la compétition. L’ancien sélectionneur, qui a quitté son poste après l’Euro 2024, reste concentré sur son livre en cours et son travail avec les jeunes, loin du monde du ballon rond.
Gareth Southgate, qui a quitté la sélection anglaise après la finale de l’Euro 2024 perdue face à l’Espagne, a commencé à parler de ses projets alors que son nom a souvent été cité pour le poste de Manchester United dont il serait un sérieux candidat. Le technicien de 55 ans, sollicité pour une série de postes à hautes responsabilités depuis son départ, continue d’éloigner les rumeurs évoquant son retour rapide sur un banc de touche. Si le nom de Southgate revient avec insistance dans les discussions autour du poste d’Old Trafford, en relation avec le bon lien établi avec Sir Dave Brailsford d’INEOS, ce dernier ne tient pas à confirmer quoi que ce soit, assurant que son attention est actuellement portée ailleurs qu’au football.
Dans plusieurs interviews récentes parues ces dernières semaines à l’occasion des lancements de son livre, « Cher Angleterre : Leçons de leadership », Southgate a articulé sans ambiguïté que sa priorité était désormais « la réflexion » et le « mentorat » avant « la gestion d’un club ». Il a affirmé qu’il se sentait épanoui en dehors du football et qu’il était en train de « redonner un sens à sa vie » en mettant son savoir-faire au profit de projets de leadership à destination des jeunes. Les rumeurs concernant un rendez-vous à Manchester United s’étaient intensifiées en début de saison au moment où Ruben Amorim paraissait sur la sellette. Mais l’entraîneur portugais est parvenu à redresser les résultats de l’équipe et apaiser les ondes spéculatives sur le possible recrutement de Southgate.
L’international anglais a déclaré qu’il ne voulait pas se « précipiter » et qu’il ne reviendrait qu’au football seulement « si un projet intéressant bien sûr [le] motivait ». En attendant, il privilégie son travail hors des terrains, loin des sollicitations de clubs importants, tout en réfléchissant au prochain chapitre d’une carrière dont il a déjà vu sa moitié s’épanouir durant presque quarante ans dans le monde du sport.
Sondé sur la possibilité que le poste à Manchester United lui fasse de l’œil, Southgate a souri : « Eh bien, je crois qu’ils ont un entraîneur correct et qu’il semble faire plutôt bien les choses pour l’instant. »
« J’ai pris énormément de plaisir [en tant qu’entraîneur de l’Angleterre] », « Ce qui était grandiose avec l’Angleterre était bien entendu l’ardeur… Vous savez, je me suis engagé auprès de la FA pour le bon développement du football anglais, principalement au niveau de la formation, notamment des jeunes. Comme par hasard, on me plonge dans le haut niveau, au sein de l’équipe première, et j’ai connu des périodes plutôt belles. »
« Mais je n’ai pas hâte de revenir à 100 % dans le football. J’y ai passé 37 ans. Il ne faut jamais dire jamais, on voit Martin O’Neill, à son âge, sauver le Celtic, mais ce n’est pas une appréhension, disons logique. J’aime mon rôle d’animateur. J’apprécie mon travail avec les jeunes. J’ai encore l’ambition d’être efficace. Voilà pourquoi je suis très à l’aise avec l’idée de rester néanmoins plutôt éloigné du football. »
Southgate a également admis que cesser ses fonctions avec les Three Lions lui a permis de renouveler son approche de son rôle et de son leadership. « Avec l’Angleterre, le projet était plus ambitieux », lâche-t-il. « J’ai intégré la Fédération anglaise de football pour faire progresser le football amateur et jeunes, améliorer la réputation des joueurs anglais à l’international, développer les compétences des entraîneurs anglais. À la fin, je me suis retrouvé avec le rôle de sélectionneur de l’Angleterre, ce qui n’était pas du tout coordonné au départ… C’était un peu fortuit, on a passé quelques bonnes années ensemble, et les gens se disent que je veux continuer dans le foot. Mais je suis bien plus en phase avec les jeunes. »
L’héritage de Gareth Southgate à la tête de la sélection anglaise est celui de la transformation et de la stabilité. Nommé en 2016, il a amené les Three Lions à disputer leur première finale de tournoi majeur en 55 ans, lors de l’Euro 2020. Il a corrigé le tir, au terme de l’Euro 2024, où l’Angleterre a été initiée à son échec, la finale ayant traversé une nouvelle fois son parcours. Il a aussi atteint les demi-finales puis les quarts de finale d’une Coupe du monde de football au cours de sa période en direction de l’équipe nationale de football, redonnant un certain lustre à la fierté nationale et remodelant la culture de l’équipe nationale, cette fois sous l’angle de l’unité, de l’inclusion et du bien-être des joueurs.
Ses huit années en tant que sélectionneur ont été marquées, non seulement par ses résultats, mais également par sa posture de leadership tant axée sur la résilience que sur l’intelligence émotionnelle, au coeur des réflexions qui alimentent désormais son livre, Dear England : Lessons in Leadership, publié cette semaine, dans lequel le sélectionneur de l’équipe nationale anglaise s’interroge sur les défis du leadership sous pression et sur la place du caractère comme vertu nécessaire à la réussite. L’ouverture manifestée par Gareth Southgate vers une prise de parole au public et un rôle de mentor et d’accompagnateur dans le domaine du leadership s’exprime par l’intérêt croissant du sélectionneur vers sa nouvelle préoccupation au-delà du cadre même du football.
Bien que les propos émis par Southgate laissent supposer une réticence à un retour immédiat, le questionnement sur son devenir n’est pas prêt d’épouser sa forme résolutoire. Son calme, son savoir-faire diplomatique, sa capacité à créer de l’harmonie font de lui une personne très prisée sur le marché des grands clubs, à commencer par Manchester United, si jamais la dynamique du club venait à changer, mais l’ancien défenseur qui se dit « très détendu » hors du champ des matches, ne laisse pas présager dans un avenir proche une telle éventualité.
A l’heure actuelle, Southgate est pleinement occupé en dehors du terrain. La promotion de son livre et ses interventions devaient se poursuivre jusqu’à la fin de l’année alors qu’il y livre l’expérience de sa tâche menée à la tête de la « génération dorée 2.0 » anglaise.
